El nopal es el cactus de tuna sobre el que se posa el águila. Es una planta muy reconocible en México y está profundamente asociada con el paisaje, la comida y la identidad del país. En el escudo nacional, también es una parte esencial de la señal fundacional mostrada a los mexicas.

En la leyenda, el águila aparece sobre un nopal que crece en una pequeña isla del lago de Texcoco. Ver esa señal significaba que los mexicas habían encontrado el lugar para fundar Tenochtitlan. Por eso el nopal representa tanto la tierra mexicana como el origen legendario de la capital.